CRISANTEMOS Y PIOJOS, UNA CURIOSA RELACIÓN
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| Unas bonitas flores de crisantemo. Fuente: John Ruter, University of Georgia, Bugwood.org |
Qué mejor día que el de Todos los Santos para hablar de crisantemos, ¿no? . La pobre flor carga con el sambenito de estar relacionada con difuntos y adornos en los cementerios. Y aunque no es de mis favoritas, como siempre, acabo encontrando curiosidades que tienen mucho que ver con la agricultura.
Realmente el protagonista de esta entrada no va a ser el típico crisantemo vistoso y colorido, sino uno más bien sencillito, tanto que muchos dirían que es una margarita del campo. Hablamos del piretro o pelitre de Dalmacia (Chrysanthemum cinerariaefolium, también llamado Tanacetum cinerariifolium) una planta utilizada desde antiguo por su efecto insecticida.
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| El piretro es una planta de hoja perenne de la familia de las compuestas, como las margaritas o el girasol. Fuente: Whitney Cranshaw, Colorado State University, Bugwood.org |
Las peores enemigas de los insectos, las piretrinas.
De esta planta, y de algunas parientes suyas (C.coronarium y C. marshalii) se obtienen las piretrinas, que son compuestos naturales con propiedades insecticidas que se usan a menudo en insecticidas domésticos y en antiparasitários externos para controlar las pulgas, garrapatas,etc. que afectan a mascotas y ganado.
Realmente, se llama piretrinas a un grupo de seis ésteres: Piretrina I y II (los más importantes), Cinerina I y II, así como Jasmolina I y II. Son, o más bien eran, de uso común en agricultura como producto fitosanitario por su potente efecto insecticida (actúa con gran velocidad causando parálisis), por su efecto repelente en concentraciones bajas y por su amplio espectro de acción, que permite utilizarlo para combatir gran variedad de insectos.
Otra importante cualidad de las piretrinas es que se descomponen rápidamente con la luz solar; no queda rastro de ellas entre las 24 y 48 horas tras el tratamiento y se degradan en formas inocuas. Por esta razón, por su baja toxicidad para mamíferos y aves y por su origen natural se considera una sustancia activa idónea para su uso en agricultura ecológica.
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| Del piretro solo interesan las flores centrales, las que no tienen pétalo. Estas flores una vez recolectadas, secadas y pulverizadas, se someten a un proceso extractivo del que se obtiene aceite de pelitre. Este será posteriormente refinado para obtener un producto con una calidad estándar. Fuente: Seipasa (en su web puedes consultar una serie de entradas dedicadas a este biopesticida) |
Pero, ojo, recurrir a las piretrinas también tiene sus inconvenientes. Dado que se descomponen con mucha facilidad, a menudo es necesario aplicarlas varias veces para obtener el efecto deseado. Y si se aplica en exceso o de manera incorrecta, puede afectar a insectos útiles para los cultivos (recordemos que tiene un amplio espectro) y a los peces, para los que esta sustancia es dañina.
Y sus descendientes sintéticos, los piretroides
Quizás para fumigar un sótano o el interior de un almacén, para eliminar cucarachas, las piretrinas puedan ser efectivas. Pero los cultivos en campo abierto, presentan un problemilla: están expuestos a la luz y la lluvia. Y suelen ser extensos, por lo que no suele compensar aplicar un producto más caro y varias veces.
Por esta razón en 1949 se comenzaron a sintetizar los piretroides. Aunque su estructura química es muy parecida a las piretrinas, son generalmente más tóxicos para insectos, peces y mamíferos, y permanecen por más tiempo en el ambiente que su antecesor natural. Su principal ventaja es que las últimas generaciones de estas sustancias son más resistentes a la luz solar y más efectivas a dosis bajas, por lo que los efectos negativos se pueden controlar mejor.
¿Sabías que se han desarrollado más de 1.000 piretroides sintéticos?
Y por fin desvelamos la relación que abre esta entrada - aunque seguro que algún avispado ya lo sospechaba: la permetrina, una de las sustancias que habitualmente se utiliza en los tratamientos antipiojos, es un piretroide de segunda generación.
Algunos datos curiosos sobre el piretro
El cultivo y los usos del pelitre o piretro para luchar contra los insectos se remonta a la antigüedad. Aunque parece ser de origen chino, se asocia con los Balcanes y Dalmacia, ya que en esta zona era habitual su cultivo. Por ejemplo, según escritos del siglo XIX, algunas poblaciones del Cáucaso utilizaban insecticidas vegetales obtenidos a partir de flores molidas de Chrysanthemum.
¿Sabías que durante las guerras napoleónicas se utilizaron preparados en base a piretrinas para librarse de las pulgas?
Aunque el piretro se cultivó inicialmente de forma comercial en Japón y Yugoslavia, actualmente procede de países del este de África, Australia y China. Esta especie requiere bajas temperaturas y alta radiación solar, condiciones que se dan particularmente en zonas altas, como las que existen en Kenia. Este país fue el primer productor mundial de piretro durante prácticamente todo el siglo XX. Poco a poco ha ido perdiendo el control y actualmente ha sido adelantado por otros países, Australia (concretamente el estado de Tasmania ), China, Ruanda y Tanzania.
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| Un granjero recolecta piretro en Nakuru (Kenia). Los botones florales se van formando a lo largo de 9 meses, por lo que la cosecha es continua y tradicionalmente ha sido manual, una de las razones por la que este producto es caro. Fuente. |
Así que, no os sorprenderá descubrir la paradoja que descubre un blog amigo, CulturAgriculturE, para cultivar este producto fitosanitario utilizado en la producción ecológica de la UE (y supongo que en Norteamérica) en muchos casos se utilizan productos prohibidos desde hace tiempo. Al margen del hecho de que tenga que viajar esa barbaridad de kilómetros, pero eso ya es rizar el rizo.
¿ Sabías que en España se cultivo el piretro a principios del siglo XX ? Concretamente en Huesca, Tarragona y Granada. También se fabricaron productos en base a piretrinas, incluso mezclados con DDT para complementar su acción. Lo cuentan aquí.
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