¿QUÉ SON LOS ORGANISMOS TRANSGÉNICOS?
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| No te asustes, pero es posible que los billetes de tu cartera estén hechos con algodón transgénico. |
Empezamos fuerte el año con un tema que
ya iba siendo hora de abordar. Mi idea inicial era hacer el típico top ten de “cosas
que deberías saber sobre los transgénicos”, pero me di cuenta de que eso ya lo
han hecho otros muchas veces y que corría el riesgo de no aclarar absolutamente
nada. Y es que se trata de un tema difícil de explicar, complejo y polémico como
el solo; como para resumirlo en diez parrafillos. Así que he decidido dedicarle
una entrada al mes, planteando y explicando las preguntas que creo que tiene
gran parte de la sociedad.
Antes de entrar en materia vamos a
diferenciar dos conceptos importantes: una cosa es un ser vivo modificado
genéticamente y otra un ser vivo transgénico.
Si atendemos a su nombre literalmente, un
ser vivo modificado genéticamente es aquel cuyos genes han sido modificados,
así sin especificar más. Y, eso, amigos míos, incluye a todos los seres vivos
del planeta.
Los
genes son las “instrucciones de montaje y funcionamiento”
Todos tenemos genes, ya que son nuestras instrucciones de montaje y
funcionamiento. Imaginaos un lavabo de IKEA (reconozco que la idea viene del
libro de monólogos científicos “Si tu medices gen lo dejo todo”, muy recomendable), lo compras en varios paquetes y
te armas de paciencia para descifrar las instrucciones y las herramientas necesarias
para montarlo. Pongamos por caso que te juntas con un folleto para montar el
mueble bajo, otro para el grifo, otro el mueble alto, y cada una de las luces de
arriba va con el suyo propio. Incluso tienes la suerte de que los señores de
IKEA han tenido a bien editar otro más con las instrucciones para unir correcta
y ordenadamente todas las partes. Podríamos decir que esos folletos son los
“genes del lavabo”, primero leemos el gen para el mueble “bajivisk” y lo
montamos, seguimos con el gen para el grifo “floktsrüm”, luego el mueble alto
“espejaak”, terminamos poniendo las
lámparas “lumiken” y voilá, nuestro mueble montado y en funcionamiento. (Nota:
estos nombres están en riguroso sueco inventao).
Pues algo parecido ocurre con los seres
vivos, lo único que el libro de instrucciones lo tenemos digamos “instalado”,
para poder montarnos nosotros mismos. Los distintos seres vivos serían, a
grandes rasgos como los productos de esta tienda, unos más sencillos con pocas
instrucciones y otros más complejos, que requieren de instrucciones de montaje
y mantenimiento más detalladas.
Ejemplos de instrucciones serían en el
caso del ser humano: cómo fabricar músculo, o huesos, quemar grasa…o
almacenarla por si acaso, fabricar células de la epidermis cuando nos hacemos
una herida y glóbulos rojos si hemos perdido mucha sangre.... Los genes de las
plantas por ejemplo contienen las instrucciones para fabricar raíces y que
estas vayan para abajo, para fabricar los paneles solares más eficientes
conocidos hasta el momento, las hojas, para formar pinchos, para ahorrar agua,
para fabricar toxinas o sustancias desagradables que disuadan a de comérselas a
la vaca de turno. Y no sigo porque no acabaría nunca.
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| Un poco de humor. Por cierto, otra similitud, tanto las instrucciones de IKEA como los genes están escritos en un lenguaje universal. |
Lo bueno es que tenemos la suerte de que
esa infinidad de instrucciones vienen “escritas” en una molécula, seguro que la
conocéis, el ADN, que permite ser doblada, redoblada y apañada para meterla en
el interior la célula, de tal manera que no moleste demasiado y pueda leerse
cuando sea necesario. Para que os hagáis una idea, y simplificando mucho
muchísimo (científicos perdonadme), si tuviéramos que funcionar como IKEA, el
virus más simplón del mundo tendría sus instrucciones en un humilde papelillo,
de esos pegados en las farolas que anuncian clases particulares de inglés,
mientras que las hombre ocuparían una enciclopedia de las tochas, esas que
ocupan una estantería entera.
La
modificación genética es común a todos los seres vivos.
Volvemos de nuevo a IKEA. Desde que su
fundador comenzó a crear muebles hasta nuestros días, han cambiado muchas
cosas. La variedad de productos, su diseño, los materiales, la manera de
fabricarlos…todo ello para ahorrar costes y adaptarse a la demanda de una
sociedad que ha cambiado mucho desde entonces. Podríamos decir que tanto los
productos como los folletos de instrucciones han ido evolucionando a la vez.
De la misma manera los seres vivos, para
adaptarse al entorno en el que viven y ser más competitivos, han ido cambiando
sus genes/folletos de instrucciones, pero lo han ido haciendo hecho cada uno a
su ritmo, tranquilamente, sin presión. En cuanto apareció el hombre y comenzó a
ejercer de agricultor y ganadero le metió un poco de ritmillo a eso de la
evolución. Empezó favoreciendo a los
hierbajos que daban frutos más grandes y menos amargos, a las cabras silvestres
menos ariscas o las que más leche daban. Al reproducir y cruzar los especímenes
que más le interesaban ya estaba modificando la prevalencia de unos genes sobre otros. En
otras palabras, y para que quede claro, el
hombre lleva modificando genéticamente a las plantas y los animales desde hace
milenios.
Esas modificaciones las fue haciendo “a ojo” prácticamente hasta el
siglo XX, cuando se difunde el trabajo de Gregor Mendel, el padre de las Leyes
de la herencia, que explican la transmisión de algunos caracteres sencillos de
padres a hijos (pe. en seres humanos los lóbulos de la oreja libres o pegados,
el albinismo o las pecas).
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| Mira a tu alrededor y encontrarás organismos modificados genéticamente: la lata de maíz dulce, distintas razas de perros en el parque o las flores de floristería, esas que no se mustian al rato de cogerlas. Fuente: Syngenta |
Trasteando
con los genes
En cuanto los científicos le pillaron el
truco al funcionamiento de los genes, aprendieron a trastear con ellos y descubrieron
un mundo de posibilidades. Hasta entonces, buscaban aquí y allá características
valiosas de las plantas de cultivo o sus parientes silvestres, e intentaban
incorporarlas en las generaciones futuras mediante cruzamientos.
Esas características interesantes a veces
surgen espontáneamente debido a las mutaciones (es el caso del plátano, como ya
conté en esta entrada). Como las mutaciones
no aparecen en la naturaleza cuando y como los mejoradores quisieran, la
consecuencia lógica era…provocarlas.
Esto fue posible tras la Segunda Guerra
mundial, gracias a las nuevas técnicas desarrolladas
durante la era nuclear. Se trata del "mejoramiento
por mutación" y consiste en exponer a las plantas a radiaciones o
determinadas sustancias químicas y luego
comprobar si aparecen mutaciones útiles. Esta técnica, que tuvo su auge en los
años 70, se ha utilizado, por ejemplo para lograr sandías sin pepitas (ver esta otra entrada).
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| En España, en los años sesenta, también se hicieron experimentos con radiaciones de rayos gamma en la Finca del Encín (Alcalá de Henares), con fines de mejora genética y de conservación de cosechas. (Ver pag 14 número de la revista Agricultura. De estos, nos queda un bosquete que puede verse en el km 38 de la carretera de Zaragoza y esta curiosa estructura. Fuente: cualquiera de los que fueron mis coleguillas del Taller de Empleo “El Encín”. |
Otro manera de aumentar el número de
mutaciones en las plantas es el “cultivo
tisular“, que nos permite cultivar células, tejidos y plantas completas en
condiciones artificiales y en pequeños recipientes de vidrio o plástico. Aunque
esta técnica no se creó para causar mutaciones, se descubrió que las células y
tejidos vegetales así “criados” mutan con más alegría, lo que amplió la gama de
métodos disponibles para la mejora genética vegetal.
Entonces…
¿Qué son los transgénicos?
Antes, os cuente de una vez qué es un
transgénico, dejadme que me de el último paseo por IKEA.
No sé si sabréis que hay gente muy muy manitas y muy creativa a la que la oferta de tienda sueca se le queda corta y
se dedican a “maquear” sus productos. Un ejemplo sencillo, (visto aquí) una simple
silla a la que se le añade un orinal: sigue valiendo como silla, pero además
ahora tiene otra funcionalidad que le aporta un valor añadido. Al igual que la
mesa de la foto, primero siguieron las instrucciones para montar la mesa “sosik”,
luego cortaron y pegaron la máquina de coser en el hueco hecho a propósito.
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| Esta mesa me va a servir además para explicar los transgénicos. Tomada de esta página. |
Pues bien, algunos biotecnológos actuales
que se dedican a la mejora vegetal son como esos manitas que le buscan más
utilidades todavía los productos que nos ofrece la naturaleza; trasteándolos un
poco para meterles un elemento que originalmente no estaba previsto, pero que acaba
resultando la mar de útil.
Un
organismo transgénico es aquel que contiene uno o más genes que le han sido
insertados de forma artificial. Este gen insertado,
al que llamaremos “transgen” puede
provenir de una especie similar u otra completamente diferente, y acabará formando
parte del organismo utilizando una versión sofisticada del copy-paste de toda
la vida. En la siguiente ilustración podemos ver uno de los sistemas utilizados
para obtener plantas transgénicas.
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| Tomado y traducido (a mi manera) de http://learn.genetics.utah.edu/content/science/gmfoods/. |
1. Tomamos una bacteria (Bacillus thuringiensis) que
posee un gen, bautizado con el sugerente nombre de cry1Ac, responsable de producir una proteína
tóxica para determinados tipos de insectos, incluido un escarabajo que ataca a
la planta de tomate.
2. Identificamos dicho gen y lo cortamos
para insertarlo en un fragmento más
amplio de material genético que servirá de vector. Se le añade otro gen de
resistencia a los antibióticos que nos ayudará a identificarlo más adelante.
3. Utilizamos a las bacterias para que
nos hagan miles y miles de copias del vector con el transgen ya incorporado,
para recubrir unas partículas de oro o tungsteno, que serán los proyectiles de
nuestra súper-pistola genética.
4. Se apunta a un fragmento de tejido
celular, se dispara y zass la pistola dispara las partículas y sus vectores
pegados, a tal velocidad que las células vegetales, muy sufridas ellas, acaban incorporándolos a su propio genoma (osea
su conjunto de genes propios).
5. Ahora hay que comprobar con cuantas
células ha funcionado el sistema. Se cultivan en un medio con un antibiótico
determinado. El gen de resistencia a
dicho antibiótico que incorporamos antes hará de chivato, ya que solo las células que hayan asimilado correctamente
el vector serán capaces de crecer.
6. Esas células pasan a otro medio que
las permita crecer y transformarse en plantas de nuevo. Y voilá, ya tenemos
nuestra planta transgénica. Ahora solo toca reproducirla y hacerla pasar por
infinidad de pruebas. Pero eso ya es otra historia.
A menudo se les llama “organismos genéticamente
modificados” o por sus siglas “OGM” A los organismos a los que se les han
añadido transgenes, si bien ya hemos visto que este término quizás no es el más
adecuado. Por esta razón, a partir de ahora solo utilizaré el término
transgénico para referirme a los organismos con transgenes insertados.
Conclusión
En el caso de las plantas de cultivo, nos
interesan genes que den mayores rendimientos más altos, cosechas de mejor
calidad, resistencia a plagas o enfermedades o al estrés (calor, frío, sequía o
salinidad). Combinar varias de estas características en una sola planta es un
proceso largo y difícil con los métodos actuales disponibles de mejora genética
digamos “convencional”.
La ingeniería genética,
que ha permitido crear los organismos transgénicos, es un poderoso instrumento que permite lograr
los mismos objetivos pero de una manera más rápida y económica. Pero no podemos olvidar que se consigue a
costa de alterar la constitución genética, sus “instrucciones de montaje y
funcionamiento”, de los seres vivos, por lo que dichos beneficios deberían evaluarse
frente a los potenciales riesgos que esto pudiera implicar.
Todo esto y mucho más lo iremos viendo en
próximas entregas. Espero que os haya gustado.
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En TRANSGÉNICOS HASTA EN LA SOPA damos un repaso a los diversos organismos transgénicos que se han creado hasta el momento.
En ¿CUÁLES SON LOS PRINCIPALES CULTIVOS TRANSGÉNICOS? nos centramos en los cultivos transgénicos más importantes y sus particularidades.
¿Quieres saber cómo está la situqación transgénica en Europa y en España? En la entrada ¿HAY TRANSGENICOS EN EUROPA Y EN ESPAÑA? te lo contamos.
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